Rumba Y Guateque: RICHIE RAY

RICARDO RAY

Ricardo Maldonado Morales, puertorriqueño nacido en Nueva York, virtuoso del piano, arreglista, compositor y cantante, demostró desde niño su habilidad musical.

Estudió en el High School for Performing Arts y se graduó del Julliard School of Music de Nueva York. Su formación unió las bases de la música clásica con los sonidos latinos populares de la década del 60 la guajira, el chachachá y el bolero, entre otros.

Richie Ray inicia su carrera bajo el sello Fonseca, con el cual graba su primer disco. Poco después cambia de casa disquera al sello Alegre, coincidiendo con el advenimiento del bugalú. Su primera producción bajo este sello fue "On the Loose" en 1966. El verano siguiente produjo uno de los temas clásicos de su repertorio: "Richie's Jala-Jala". Este tema le ganó fama internacional, difundiéndose ampliamente en países como Venezuela. Posteriormente grabó los discos "Jala-Jala y Boogaloo" y "Volumen II", los cuales reafirmaron su nombre en el género afroantillano. En 1968 alcanzó un nuevo éxito internacional titulado "Mr. Trumpet Man", con el cual el cantante de su orquesta, Bobby Cruz, se estableció en el pentagrama popular.

En los 10 años subsiguientes, Richie Ray y Bobby Cruz formaron uno de los dúos más impactantes del género tropical. Ganaron un Festival de Orquestas con su tema "La zafra" y obtuvieron nueve Discos de Oro. Temas como "Agúzate", "El diferente", "Mi mayoral", "Señora", el tango convertido en bolero "Volver" y la versión salsera de "Fire and Rain" los colocaron en posiciones cimeras de las listas de éxitos. En 1970 la canción "A mi manera", versión en español del clásico "My Way", fue el tema más popular de la radio.

Un año más tarde, el álbum "Sonido bestial" los catapultó a primeros lugares de las listas de éxitos. Richie produjo entonces un álbum de Cruz titulado "Bobby canta para ti", y otro a la cantante Viki Vimarie. Del primero se difundió con fuerza el bolero "Ya ni te acuerdas" y Vimarie tuvo acceso a las ondas con el tango convertido en bolero "Cuesta abajo".

Juntos, Bobby Cruz y Viki Vimarie lograron que la dirección de Richie Ray los llevara a primeros lugares, interpretando a dúo las canciones "Cuando me digas sí" y "Yo sé que te amo".

A pesar de su éxito, Richie Ray se encontraba deprimido y desencantado con el curso de su vida. Se sentía atrapado en un círculo materialista que no le satisfacía. Hasta que sintió el llamado de Dios en 1974 durante la cruzada de avivamiento del predicador Nicky Cruz. Richie decidió entonces dejar la salsa para dedicarse a la tarea de propagar el mensaje cristiano a través de la música. Su compañero Bobby Cruz y su esposa Angie Maldonado también se unieron a la fe.

Abandonar el trono de "Rey de la Salsa" en el punto culminante de su carrera le causó dificultades, tanto con su fanaticada como con los miembros de su nueva fe. Sin embargo, la perseverancia en sus creencias religiosas ha probado al mundo su compromiso con el mensaje cristiano.

A raíz de su conversión al cristianismo, Richie fundó el sello Salvation Records. Para él produjo su disco "Algo nuevo", así como editó grabaciones del género sacro para la ex vedette venezolana Lila Murillo y el cantante José Luis "El Puma" Rodríguez.

En la actualidad Richie y Bobby pastorean unas 20 iglesias en los Estados Unidos y Latinoamérica, y han grabado numerosos discos de temas religiosos, entre los que se encuentran los éxitos "Ruth" y "Juan en la ciudad".

Bobby Cruz se retiró del ambiente artístico y Richie Ray ha seguido grabando discos, entre los que figuran "Angie, mi piano y yo", "Más duro que antes", y "Piano Praise". En éstos se ha destacado como pianista, compositor y vocalista.

En 1991, Richie y Bobby celebraron un reencuentro al ofrecer un concierto en el Centro de Bellas Artes. El mismo fue presentado más tarde en el Madison Square Garden de Nueva York. En el verano de 1999, cerraron el milenio con un nuevo encuentro llamado "Sonido Bestial", presentado en el Coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón. Con la grabación de este concierto en disco, Richie Ray y Bobby Cruz lograron reactivar su presencia en el mercado discográfico puertorriqueño. Y con el lanmzamiento de la producción, la obra fue escogida por la Fundación Nacional para la Cultura Popular como una de las más sobresalientes de 1999.

Con la llegada del año 2000 una serie de nuevos aciertos no se hicieron esperar. Entre ellos, sus aplaudidos conciertos en la Sala Antonio Paoli del Centro de Bellas Artes y la dedicación del Día Nacional de la Salsa en el estadio Juan Ramón Loubriel. Esto sin obviar su memorable actuación en la Regata 2000 donde, bajo un aguacero torrencial, lograron mantener cautiva a decenas de miles de personas frente a la tarima.

Ya en el nuevo siglo, su concierto fue plasmado en un disco compacto logrando reforzar sus ventas en el mercado nacional. La producción fue destacada como una de las más sobresalientes de 2001 por la Fundación nacional para la Cultura Popular.

En 2003 Richie Ray produjo la grabación “El ritmo del piano” bajo l multinacional Warner Music latina. En el mismo el músico y predicador interpreta temas instrumentales de su cancionero cristiano.