El mulato del sabor
“No creas que porque canto es que me he vuelto loco.
Canto porque el que canta dice mucho y sufre poco”
Justo Betancour
Justo Betancourt nació el 6 de diciembre de 1940 en el barrio La Marina de Matanzas, Cuba. Virtuoso sonero imprescindible en el movimiento salsero conocido como “El Mulato”, sus inspiraciones para la improvisación son espontáneas y creativas; además de su reconocida habilidad para cantar en una variedad de estilos –del bolero más lento al tempo musical más caliente– con igual experticia, que lo hecho por el cantante de los cantantes.
Cuando Justo Betancourt tenía 11 años, cantó con un pequeño grupo llamado Cabeza de Perros, denominado así debido a la marca de cerveza que los patrocinó. A los 16 años cantó con el popular grupo Guaguancó Matancero. En 1958 se inició cantando con el Conjunto Club y grabó con ellos el sencillo “Para Gozar Cubita” en el sello Fama. En 1964 abandonó Cuba y estuvo viviendo ocho meses en Grecia antes de trasladarse a Nueva York. En esta ciudad trabajó como cantante de el timbalero y director de banda Orlando Marín por espacio de dos años, y apareció en el Top 10 de la música latina con el álbum “Está En Algo” (1967) en el sello Fiesta.
Cantó en la banda del flautista dominicano y director Johnny Pacheco por el breve tiempo de dos semanas antes de pasar a ingresar la extensa lista de vocalista de la Sonora Matancera, ingreso que ocurre a mediados de 1965. En su paso por el decano de los conjuntos de América, dejó plasmada su voz como vocalista líder en 18 temas entre 1965 y 1970. Además de actuar en los coros acompañando a la renovada planta de cantantes de la agrupación como Linda Leida, Máximo Barrientos, Tony Díaz, Roberto Torres, entre otros; por esta época la Matancera produce sus álbumes en su propio sello MRVA. Luego pasó por las bandas de Eddie Palmieri, Ray Barreto, Alfonso Salinas entre otros.
Justo Betancourt en la Fania
En 1968, Justo firmó contrato con el sello Fania Records; su debut fue con el álbum “El Explosivo”, con arreglos de Javier Vásquez y Bobby Valentín, seguido de “El Que Sabe Sabe” (1970), pero no fue sino hasta el lanzamiento de “Los Dinámico” (1971), un álbum en colaboración con Johnny Pacheco, y “Pa’ Bravo Yo” (1972), que su popularidad realmente empezó a crecer. El título del tema que dio nombre a su álbum de 1972, “Pa’ Bravo Yo” compuesto por el joven Ismael Miranda, fue tremendo éxito y, actualmente, es considerado un clásico de la salsa; también se destacan los temas: “Psicología”, en tiempo de bolero, “Guajira Sentimental” y “Guaguancó ‘Ta Moderno”.
Justo Betancourt fue uno de los vocalistas invitados de la Fania All-Stars para participar en el concierto en el Yankee Stadium, la noche del viernes 24 de agosto de 1973, ante más de 40.000 salseros que llenaron a capacidad del estadio, espectáculo que fue filmado para la posteridad en la película “Salsa” (con la aclaración que ésta también aparecen escenas del concierto de la Fania All-Stars debutando en San Juan, Puerto Rico, estrenando el entonces nuevo Coliseo Roberto Clemente en 1974). La voz de Justo quedó registrada en el disco "Live At Yankee Stadium, Vol. 2” (que salió al mercado en 1975) en el tema “Échate Pa’lla”.
En 1974 publica el álbum titulado solamente “Justo Betancourt” en el sello Fania, con la conducción y los arreglos de Jorge Millet y del que se destaca el éxito “Sigo Bravo”. En ese año, pasó a reforzar la banda de Larry Harlow en el álbum doble “Live in Quad”, grabado de un concierto en vivo en la prisión neoyorquina de Sing Sing en enero de 1974, este fue el primero (y probablemente único) álbum de salsa grabado con sonido cuadrafónico, donde Justo Betancourt actuó como cantante invitado al lado de Junior González; su voz se destaca en los números “Gracia Divina” y “Arsenio”. Al año siguiente lanza el disco “Lo Sabemos” (1975), del cual sonaron “Como Lo Canto Yo” y “Demuéstrame Tú Que Sabes”; bajo el sello y con una pléyade de músicos de la compañía Fania.
En 1976 Johnny Pacheco en su interés por mantener la fórmula exitosa de la modernización del sonido de la Sonora Matancera como el sonido típico de su conjunto (el Tumbao Añejo), une la voz de Justo Betancourt con la de su compatriota Celia Cruz, era la primera vez que se reunía este dúo de cubanos en el exilio, en el álbum “Recordando El Ayer” y en el que se presentaba en grande al joven pianista Papo Lucca. La voz de Justo quedó registrada en los temas “La Equivocada” (a dúo con Celia), “Ahora Sí” y “Guíllate”. Ese mismo año 1976, Justo hace parte de los diez vocalistas que la Fania All-Stars convoca para su primera producción en un estudio de grabación (los otros fueron Santos Colón, Bobby Cruz, Cheo Feliciano, Héctor Lavoe, Ismael Miranda, Ismael Quintana, Pete “Conde” Rodríguez, Rubén Blades –su primera grabación con Fania All-Stars– y Chivirico Dávila –su única grabación con la agrupación–.) el proyecto “Tribute To Tito Rodríguez”, en el cual hace el número “Cara De Payaso”. Para completar este fructífero año, Justo Betancourt se une al experimentado Mongo Santamaría como el vocalista líder para el trabajo musical “Ubane”, uno de los importantes álbumes experimentales del boom de la salsa y en el que participan una all-stars de músicos neoyorquinos, cubanos, puertorriqueños y colombianos (Joe Madrid y Justo Almario).
Con el Conjunto Borincuba
En 1977 Justo Betancourt se radica en Puerto Rico y organiza una banda conformada por trece jóvenes músicos puertorriqueños a la que llamó Borincuba –el cual reflejaba la hermandad latina de un cubano con puertorriqueños–, al decir de Tommy Muriel
“. . . una de las orquestas más poderosas que se hayan escuchado en Puerto Rico. . . ”. Dejó grabada su voz como cantante líder en solamente dos álbumes con el grupo Borincuba que fueron: “Distinto Y Diferente” (1977) y “¡Presencia!” (1978). Del primero se destacan los éxitos “No estás En Nada”, “Distinto Y Diferente”, “Soy Profesional” y “Óyela”; del segundo merecen atención una tremenda y nueva versión del bolero “Psicología” y el tema, composición de Catalino “Tite” Curet Alonso, “Camarón”. Un cubano director de banda haciendo las cosas bien en Puerto Rico generó alguna envidia y la rigidez de Betancourt y su fuerte carácter empezaron a causarle problemas; por esto –según Tommy Muriel– “. . . a raíz de una amenaza de muerte que recibe de parte de un notorio ex-policía hoy convicto, Justo se ve forzado a abandonar el país y regresar a Nueva York por su propia seguridad.”. El joven cantante que actuaba en los coros y alumno de Justo en Boricuba, Tito Rojas, pasó a ser el cantante principal en el siguiente álbum “Con Amor” (1978), el cual Betancourt condujo y participó en los coros.
El último trabajo de Tito Rojas antes de separarse de Borincuba, para iniciar su carrera como solista, fue el álbum titulado solamente como “Borincuba”, en el cual Justo también fungió como conductor y corista. Así en 1979, cuando Tito hereda la banda, le hace frente a su carrera como solista cambiándole el nombre al de Tito Rojas y el Conjunto Borincano¸ que tuvo una corta existencia. Después de una serie de sus propios álbumes, ingresó a ser el vocalista líder de la orquesta Puerto Rican Power y apareció en sus dos primeros discos (1987 y 1989). En 1990, Tito Rojas resumió su carrera como solista con el álbum de salsa romántica “Sensual” el que alcanzó el primer lugar en el Hit Parade de la Farándula de la música latina en el mes de abril.
Justo Betancourt se trasladó definitivamente a Puerto Rico, donde actualmente reside, luego de que el agresor fuera encarcelado. Hace pocos años, Justo reactivó la orquesta, reuniendo a varios de sus músicos originales, entre ellos al tresista Luis Oscar Ríos y al timbalero William “Willie” Machado.
Entrando en los Ochentas y en el mutismo
En el mes de marzo de 1979, cuando la Fania All-Stars hace parte del grupo de músicos que viajan a la isla de Cuba para participar en el Havana Jam Festival, un intercambio musical entre Estados Unidos y Cuba organizado por la CBS y efectuado en el Teatro Karl Marx de La Habana, Justo Betancourt y su compatriota Celia Cruz, por obvias razones políticas, no pueden viajar con la agrupación; razón por la cual Justo decide abandonar los All-Stars. No obstante, su contrato con la compañía Fania sigue vigente, y ese año lanza otro trabajo titulado solamente “Justo Betancourt” (1979), producido por él mismo junto a Louie Ramírez y del que se destacan los temas “Yo Sin Ti” y “Que Más Quieres De Mi”, entre otros.
En 1981, Justo Betancourt regresa a grabar nuevamente con la Sonora Matancera el disco titulado “Sonora Matancera Con Justo Betancourt”, con la producción de Javier Vásquez y grabado en el sello Bárbaro de Jerry Masucci, en este larga duración aparecen por primera vez cuatro músicos invitados para grabar con la Sonora: Pedro “Puchi” Boulong, en la trompeta, José Daniel, en la tumbadora, Elpidio Vásquez Jr. (hijo del bajista), en el segundo bajo, y Mario Hernández, en el tres. De este trabajo se destaca el éxito “Mala Pata” y una nueva versión del bolero “Hoy Sé Más”. Al año siguiente, publica su último trabajo en el sello Fania “Leguleya No” (1982) con su propia empresa de producción RMQ y con los arreglos y la dirección musical de Ray Santos y Javier Vásquez.
Justo Betancourt participó en el álbum de Celia Cruz y Tito Puente “Homenaje A Beny Moré Vol. 3” en 1985, en uno de los temas: “Tú Solo Tú”. Excepto esta participación, no realizó grabación alguna entre 1983 y 1989.
El Retorno
Retornó con su estilo en 1990 con el trabajo discográfico “Regresar” en su propio sello RMQ, del cual fue el productor, conductor e hizo la mitad de los arreglos escritos por Eric Figueroa. En 1992 emite el álbum “El Bravo De Siempre” en cual se destaca la participación de la leyenda de la percusión cubana Carlos “Patato” Valdés, entre una all-stars de músicos puertorriqueños.
De nuevo regresa a los estudios de grabación en 1998 con el C.D. “Mató” en el sello El Paso y del que se destaca el tema “El Lema Del Guaguancó”. Igualmente hizo su retorno como cantante invitado de la Fania All-Stars para el concierto del 29 a abril de 2000 en Puerto Rico, regreso que hizo junto a Ismael Miranda y Luigi Texidor a la agrupación.
Justo Betancourt ha participado como corista en las grabaciones muchas orquestas de la música latina y trabajos de reconocidos artistas, como La Conspiración del fenecido Ernie Agosto, Celia Cruz, Johnny Pacheco, Roberto Roena, Willie Colón, Eddie Palmieri, la orquesta de Willie Rosario, Héctor Lavoe, Adalberto Santiago, Kim De Los Santos, Van Lester y la orquesta Puerto Rican Power, entre otros. En el 2002 participó para el pianista Papo Lucca en el proyecto musical “Festival de Boleros” con la canción “En Cada Beso”, junto a una constelación de cantantes y músicos Boricuas.
Walter Magaña. Es Licenciado en Educación en Matemáticas y Física de la Universidad del Valle en Cali, Colombia, tiene una especialización en Ingeniería de Sistemas de la misma Universidad y una Maestría en Educación de la Universidad de San Buenaventura Cali (Candidato a Título).
Este artículo se publicó en Oasis Salsero.
TRABAJOS DISCOGRAFICOS DE JUSTO BETANCOURT
Álbumes como solista y álbumes seleccionados en los que participó o cantó como líder vocal:
1. Orlando Marín. Está En Algo. Fiesta. 1966.
2. La Sonora Matancera. La Niña de Guatemala en Ritmo de Guantanamera. MRVA LP – 7206. 1967. Reeditado en WS Latino 4311.
3. Justo Betancourt. El Explosivo. Fania Records SLP 00352. 1968.
4. Justo Betancourt. El Que Sabe Sabe. Fania Records SLP 00389. 1970.
5. Johnny Pacheco y Justo Betancourt. Los Dinámicos. Fania Records SLP 00402. 1971.
6. Justo Betancourt. Pa’ Bravo Yo. Fania Records SLP 00426. 1972.
7. Justo Betancourt. Justo Betancourt. Fania Records SLP 00452. 1974.
8. Larry Harlow. Live In Quad. Álbum doble. Fania Records QXSLP 00472. 1974.
9. Fania All-Stars. Fania All Stars Live At Yankee Stadium. Vol. 2. Fania Records SLP 00477. 1975.
10. Justo Betancourt. Lo Sabemos. Fania Records SLP 00483. 1975.
11. Celia, Johnny, Justo y Papo. Recordando El Ayer. Vaya Records VS 52. 1976.
12. Fania All-Stars. Tribute To Tito Rodríguez. Fania Records. 1976.
13. Mongo Santamaría y Justo Betancourt. Mongo y Justo “Ubane”. Vaya Records VS 44. 1976.
14. Compilación: Justo Betancourt. The Best Of Justo Betancourt. Fania Records JM 00513. 1977.
15. Justo Betancourt. Distinto Y Diferente. Fania Records SLP 00502. 1977.
16. Justo Betancourt y su Conjunto Borincuba. ¡Presencia!. Fania Records JM 00532. 1978.
17. Conjunto Borincuba. Borincuba Aquí. ALIS - 2005. 1978. (Productor y coros).
18. Conjunto Borincuba. Borincuba. RMI - 711. 1979. (Productor y coros).
19. Justo Betancourt. Justo Betancourt. Fania Records JM 553. 1979.
20. La Sonora Matancera. Sonora Matancera Con Justo Betancourt. Bárbaro 207. 1981.
21. Justo Betancourt. Leguleya No. Fania Records JM 604. 1982.
22. Celia Cruz y Tito Puente. Homenaje A Benny More. Vol 3. Vaya Records JMVS 105. 1985.
23. Justo Betancourt. Regresar. Sello RMQ. 1990.
24. Justo Betancourt. El Bravo De Siempre. RV 1450. 1992.
25. Papo Lucca. Festival De Boleros. VI Music 564. 2002.
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